Dans son plan d’extension de la Neustadt de Strasbourg, Jean-Geoffroy Conrath ne prévoit pas d’édifice majeur à cet endroit. Certes, plusieurs voies convergeront vers ce point névralgique de rencontre entre la vieille ville de l’ellipse insulaire, celle des faubourgs, et la future Neustadt. Elles aboutiront à un nouveau pont. L’une de ces voies est le Sturmeckstaden, le quai Jacques Sturm tout neuf. Une grande diagonale rejoindra la Schiltigheimer Thor, votre place de Bordeaux.

Conrath a construit, quelques années auparavant la belle école Schoepflin, aux bras largement ouverts dans la direction de ce nouveau carrefour. Mais il ne signale pas de monument en face.

Son concurrent, August Orth, dont le projet n’a pas été retenu, imaginait une église spectaculaire sur la nouvelle place impériale, dans l’axe de la place Broglie. Pour lui, les édifices religieux ont une valeur ornementale en plus de leur fonction cultuelle.

Les catholiques célèbrent dans le chœur et les protestants dans la nef. Aussi à l’étroit les uns que les autres. Devant l’accroissement de la population, avec l’afflux des Allemands, il est question un temps d’abattre le mur de séparation et de célébrer en alternance, le fameux simultaneum qui se pratique beaucoup en Alsace. Mais les luthériens ne veulent pas en entendre parler. Alors, avec l’affaiblissement du Kulturkampf, les autorités admettent qu’il faudra bien se résoudre à construire une église aux catholiques.

Oh, cela ne s’est pas fait tout seul. De longs débats avaient agité les sphères religieuses et municipales dès 1866. La résolution du conseil municipal d’alors cherchait à convaincre la communauté luthérienne de quitter les lieux en échange de la construction d’un nouveau temple. Après quatre années de vaines négociations, la guerre éclata et ajourna les tractations.

En 1875, le nouveau curé Schott remonte au créneau. Mais le maire Otto Back lui demande d’attendre l’adoption du plan d’extension. En 1881, son successeur Stempel désigne le carré 46 comme emplacement de la future église catholique. Seulement, les militaires l’occupent encore comme terrain d’exercice. Ils demandent d’attendre la construction de la caserne entre la porte de Pierres et celle de Schiltigheim. Ce sera la caserne Manteuffel, votre caserne Stirn, dont les travaux ne débutent qu’en 1884.

Fin 1882, le curé Schott est reçu par Manteuffel lui-même, Statthalter d’Alsace-Lorraine, qui l’assure de sa bienveillance. Profitant de son retour en grâce, la bourgeoisie catholique, aidée de ses organes de presse, fait feu de tout bois. Les articles se succèdent, soulignant l’indignité du blocage.

Devant l’entêtement de l’armée, le conseil de fabrique réclame, fin 1883, le terrain de l’ancienne Halle aux Blés au Marais-Vert, son marché couvert devant déménager dans l’ancienne gare, elle-même remplacée par la nouvelle.

Or, ce terrain vient de trouver acquéreur pour la somme considérable de 400 000 marks ! La nouvelle synagogue consistoriale s’y dressera douze ans plus tard.

En désespoir de cause, les catholiques revendiquent, début 1884, un édifice modeste sur la propriété Emmerich, à peu près au niveau de l’actuel numéro 7 du quai Kellermann. Il serait accessible par le quai comme par la place Saint-Pierre-le-Jeune et relié à l’ancienne église par le cloître et la chapelle des Tertiaires de Saint-François, que les catholiques garderaient. Mais il aurait fallu démanteler le puissant établissement Voltz et Wittmer, fondé par des entrepreneurs prussiens depuis 1872 déjà.

Surtout, l’édifice aurait été forcément petit, engoncé dans son environnement. Or la ville réclame désormais un monument dégagé et ornemental. Elle refuse donc cette solution.

Vingt ans plus tard, le 9 septembre 1890, elle s’y mariera avec Jean Muller, bien avant l’achèvement des travaux de la nouvelle église. Oh bien sûr, nous nous sentions à l’étroit pour la cérémonie. Mais le cadre était si beau. Abandonner ce splendide chœur gothique, le laisser aux protestants, même contre un édifice tout neuf, cela provoquait du ressentiment.

Même Jeanne, l’aînée de Marie et Jean, née en 1891, sera encore baptisée dans le vénérable édifice.

Finalement, le seul emplacement envisageable, suffisamment proche du territoire paroissial, reste l’ancien bastion Finkmatt, le carré 46. Après tout, la Strassburger Casino Verein vient d’y élever une belle bâtisse. Il faudra bientôt détruire les restes de la caserne Finkmatt pour construire le nouveau tribunal à la place. Une église contribuera à théâtraliser l’espace. On est en 1888, la caserne est construite. La voie est libre !

Skjold Neckelmann, d’origine danoise, et son collègue August Hartel ont remporté les concours pour le Landesausschuss et la nouvelle bibliothèque sur la Kaiserplatz. Les plans sont assez réussis et rattrapent un peu le Palais impérial. Même s’ils n’ont pas encore commencé à les construire, on leur confie la conception de la nouvelle église.

Curieusement, ils ne vont pas adopter la doxa officielle qui veut que les édifices religieux s’inspirent du gothique

Le plan est centré sur la croisée du transept, avec une nef courte à deux bas-côtés, un large transept reliant la chapelle de la Vierge à celle de Saint-Joseph, et un chœur autour duquel chemine un large déambulatoire à chapelles rayonnantes. La pièce maîtresse est évidemment l’immense coupole qui repose sur huit piliers massifs. Elle aura un diamètre de 18,50 mètres et culminera à 50 mètres.

C’est en fait un jeu de masses auquel se livrent Neckelmann et Hartel. Une sorte d’empilement et de juxtaposition de volumes. Le geste architectural est techniquement maîtrisé. Mais la recherche du monumental produit un édifice écrasé par son dôme, un peu trapu, ramassé. On a parlé de références au Sacré-Cœur que les Parisiens sont alors en train d’élever à Montmartre. Ou même à la basilique Saint-Pierre de Rome. Mais l’impression est toute différente.

La façade est clairement romane. Les deux tours carrées qui la bordent peuvent rappeler la belle abbatiale de Marmoutier. Mais le fronton est démesuré. C’est qu’il doit contenir un élément plutôt gothique : la rosace. Quant aux neuf statues prévues dans les niches au-dessus du portail, elles ne seront jamais réalisées. Sur l’élévation, la coupole domine les tours. Mais on n’a jamais cette sensation dans la réalité, à moins d’être un oiseau.

La hauteur de la nef dissimule, par contre, le complexe et disgracieux mécanisme de blocs en escaliers qui permet de passer du carré à l’octogone puis au cercle du tambour supportant la coupole. On le voit néanmoins sur les côtés et par derrière. Les charpentes, comme l’armature du dôme, sont en fer. Les couvertures en cuivre, qui verdit avec le temps, tranchent bizarrement avec le beau grès rose.

On ne sait pas trop si la coupole est d’inspiration byzantine ou Renaissance… Mais j’ai toujours trouvé que son côté ostentatoire ne correspondait pas à la sobriété que traduit l’art roman. De toute façon, les Allemands n’ont jamais été à l’aise avec le roman. Ils l’assimilent à un style français. Il a donc fallu le monumentaliser, lui donner une tournure plus… on ne sait pas trop.

Certaines statues, la Rose mystique notamment, sont de la main de Heinrich Waderé, sculpteur de Colmar qui a fait carrière à Munich. La chaire, aussi démonstrative que l’église dans son entier, est de Théophile Klem, le sculpteur à qui l’on doit aussi le buffet de l’orgue construit par Koulen.

Cet instrument a accompagné les obsèques de ma chère Adélaïde, en novembre 1900.

De notre ancien tribunal, celui de la rue de la Nuée Bleue, les bombes prussiennes de 1870 n’avaient laissé qu’une carcasse. Il fut rapidement reconstruit dans l’apparence un peu lourde que vous connaissez encore (Hôtel Léonor). Mais l’ensemble s’avéra si exigu qu’une partie de la justice se rendait au premier étage de l’ancienne gare, devenue marché couvert.

Après le grès rose de la nouvelle église, Neckelmann opte pour du grès gris de Phalsbourg, renforçant l’impression de sévérité.

Les travaux s’étalent de 1895 à 1898. Neckelmann est aussi chargé de la construction de l’escalier monumental dans la salle des pas perdus.

L’ensemble est conçu pour impressionner, montrer la supériorité du pouvoir qui s’exerce ici, son indépendance de tout autre pouvoir.