Émile est un pur produit du système éducatif protestant de Strasbourg. Après ses études au Gymnase et une période d’apprentissage chez Moeder, il a passé une année à l’Akademie der bildenden Künste de Munich, puis deux ans à l’École des Beaux-Arts de Paris. J’avais une formation beaucoup moins académique. Passionné de dessin dès mon enfance, j’étais passé par l’École industrielle municipale de Strasbourg et, après mon service militaire au 5e d’Artillerie, j’avais gravi les échelons du service d’architecture de la Ville, depuis commis jusqu’à conducteur de travaux. Comme je ne pouvais pas me prévaloir de titres de grandes écoles, il a fallu que je monte mon propre cabinet pour devenir architecte.

Il ne s’agit pas, ici, de retracer l’histoire de ce couvent du XIIIe siècle. Elle est riche et longue, et embrasse toute celle de la Réforme à Strasbourg.
Mais il faut que vous puissiez vous représenter les bâtiments que j’ai connus dans ma jeunesse, leur ampleur et leur disposition.
La double nef de l’ancienne église des Dominicains abritait la communauté protestante depuis son éviction de la Cathédrale en 1681. Dans la nef de droite, face aux fidèles, un très bel orgue Silbermann ornait la tribune.

Dans la nef de gauche, sous la tribune symétrique à celle de l’orgue, on avait placé l’autel et, à gauche, la chaire de prédication. Au Sud, sous le bas-côté qui donne un aspect un peu biscornu à la toiture, une grande tribune courrait tout du long. On a là tous les codes du lieu de culte protestant, qu’il sera important d’avoir à l’esprit pour comprendre les projets de reconstruction de l’édifice.

Sur le flanc nord de l’église s’étendent les bâtiments du Gymnase, haute institution scolaire protestante, au riche passé universitaire et qui, depuis 1829, est le « Gymnase protestant ou collège mixte de Strasbourg ».
Et bien sûr, le chœur de l’ancienne église des Dominicains est la Bibliothèque de la Ville. Vous voyez le bâtiment accolé au chœur ? C’est là qu’était abritée la bibliothèque de l’Université primitive. A la mort du fondateur de la bibliothèque municipale, l’illustre Schoepflin, ses 11 000 volumes trouvent place dans le chœur lui-

même, bientôt rejoints, en 1810 par les fonds provenant des couvents du département, saisis par les révolutionnaires. En y ajoutant encore les alsatiques de Jean André Silbemann, archéologue et facteur de l’orgue qui se trouve juste de l’autre côté du mur, ce sont près de 400 000 volumes qui forment une des plus riches bibliothèques de l’époque.

Mais il faut surtout se figurer la taille impressionnante, en longueur comme en hauteur, de l’édifice qui domine de sa masse les toits de la vieille ville.

Ce sera le premier grand chantier confié par le Consistoire à Emile Salomon. Il s’en acquitte de fort belle manière, dans un style classique que j’affectionne, avec de longues façades à deux étages posés sur un soubassement.
Le bâtiment central est rehaussé d’un étage sous la toiture en combles brisés, comme les pavillons latéraux.

L’ensemble, enrichi d’un internat, est inauguré en grande pompe en août 1865, avec la fanfare du régiment des Pontonniers.

Dès le lendemain matin, comme artilleur de la garde nationale sédentaire, je fus affecté à la défense du bastion 12, juste devant la porte de Pierres. Mais tout le monde sut rapidement que rien n’avait pu être sauvé. Si le Gymnase était modérément touché, l’église dans son ensemble était ravagée, tous les volumes de la bibliothèque en cendres, tout comme l’orgue du Temple Neuf. Des siècles de mémoire et de civilisation, tant de manuscrits et d’incunables, l’Hortus Deliciarum… perdus à tout jamais.

Un concours fut donc organisé par la paroisse, très libre, sans impératif de style, simplement des mesures plus restreintes que l’ancien édifice et l’obligation de respecter le caractère du culte protestant. La jauge était fixée à 2000 personnes dans la partie principale, à laquelle devaient s’ajouter un oratoire et une sacristie.
Bien qu’international, le jury était franchement francophile, plus ou moins directement lié à Questel — qui en faisait partie —, le professeur de l’École des Beaux-Arts de Paris, apôtre du style néo-roman sensé représenter la France par opposition au gothique germanique. Et, de fait, les trois premiers prix étaient de jeunes architectes issus de son atelier.

Mais sans doute voulait-on aussi éviter des expériences malheureuses, trop démonstratives, avec peut-être à l’esprit le nouveau temple Saint-Étienne de Mulhouse. Le Consistoire voulait du sobre, du sérieux… et devait aussi tenir compte d’une enveloppe budgétaire serrée.

Finalement, il fut demandé aux lauréats Bernard, Motte et Tournade de faire quelques modifications à leur projet. Ce qu’ils refusèrent, prétextant une surcharge de travail. Le remaniement de l’ensemble revint donc à Emile Salomon.

Mais avant de poser la première du nouveau Temple Neuf, Salomon devait abattre un travail considérable sur une bonne partie du pourtour de l’îlot, y imprimer sa marque et en faire un des plus vastes pâtés de maisons monoarchitecte de la vieille ville.