Pour celles et ceux qui ne me connaissent pas encore,
je suis Antoine Wendling, architecte strasbourgeois né en 1828.
Je raconte dans ces pages quelques souvenirs de ma vie professionnelle dans la capitale alsacienne que j’ai tant aimée.
En suivant ces liens, vous pouvez mieux nous connaître, moi et ma petite famille.
L’histoire de Sainte-Madeleine, paroisse de la Krutenau, nous a touchés bien involontairement ma famille et moi…

Donc, en 1225, cinq jeunes strasbourgeoises fondent un premier couvent Sainte-Madeleine, destiné à accueillir les « filles repenties ». Comme il est situé hors de l’enceinte fortifiée et que l’on craint la menace des troupes bourguignonnes de Charles le Téméraire, les autorités municipales demandent son démantèlement et son déplacement à l’intérieur des remparts. Le « nouveau » couvent vient donc se blottir tout contre le rempart sud, le long du fossé des Orphelins, comme on le voit sur le plan-relief ci-dessous.

L’église d’origine formait le côté nord du quadrilatère dessiné par les bâtiments conventuels. Des jardins bordaient l’ensemble et fournissaient à manger aux sœurs et aux orphelins. Comme à Saint-Jean, puisqu’il ne s’agit pas d’une église paroissiale, le clocher est remplacé par un petit clocheton. Le porche d’entrée vient un peu buter contre une grosse bâtisse, mais une large place s’ouvre ensuite devant l’orphelinat, jusqu’à la rue Sainte-Madeleine.

En 1835, la Ville rachète les bâtiments et y installe l’Hospice des Orphelins et la Maison des Enfants trouvés. Les jardins du couvent disparaissent en grande partie lors du percement de la rue Schickelé qui part du quai des Bateliers et rejoint la rue du même nom en contournant le chevet de l’église.

L’intérieur était très beau, avec une nef toute simple, au plafond plat, comme à Saint-Jean, bordée de la galerie des sœurs, ajourée d’ouvertures ouvragées.
Un retable ornait le fond du chœur et la paroisse avait fait construire, en 1894, un grand orgue par le facteur Koulen, dans un majestueux buffet néo-gothique de Klem. Il remplaçait le Silbermann de 1713, vendu à Lampertheim à la Révolution, puis le Sauer de 1815.

Je m’appelle Marie Muller-Wendling. Je suis la fille d’Antoine.
Ce que je vais vous raconter va vous surprendre… et me surprend moi-même. Mais c’est ce que j’ai vécu.
En août 1904, nous étions en vacances, mon mari Jean et moi, avec nos enfants Jeanne et René, à Kandersteg, dans l’Oberland bernois. Mon père vous l’a dit dans son dernier article, le développement du chemin de fer nous faisait voyager de plus en plus. Et la Suisse était un petit havre de paix que nous fréquentions d’autant plus volontiers que Jean avait fait ses études de pharmacie à Zürich.
Cette année-là, la canicule était terrible, étouffante… Et vous savez combien Strasbourg peut être pénible par fortes chaleurs.

Alors, trouver des températures un peu plus respirables à 1200 m d’altitude n’était pas pour nous déplaire.
Nous étions descendus au Grand Hôtel et, dans la nuit du 5 au 6 août, il m’arriva une chose étrange : je sentis véritablement une main glacée me saisir le poignet, tandis qu’une voix me disait : « Il y a un terrible incendie à Strasbourg. Ton père sera chargé de l’expertise. Mais ce sera dangereux. Préviens-le. »

Je suis Auguste Wendling, fils d’Antoine et frère de Marie.
Je suis architecte, comme papa dont je reprends peu à peu le cabinet. La ville de Strasbourg me missionne régulièrement pour des expertises.
Pour être honnête, ce matin du 6 août 1904, la Ville m’a trouvé avant le télégramme de Marie. Il était de toute façon hors de question que papa s’occupe d’un tel chantier alors qu’il avait atteint 76 ans !

Non seulement l’église avait entièrement brûlé, mais aussi tous les bâtiments de l’orpheli-nat. Dieu soit loué, les 140 enfants avaient pu être évacués à temps. Tout ce qui était en bois dans l’église était parti en fumée, y compris l’orgue presque neuf. Les vitraux du XVe siècle étaient perdus. On sauva heureusement le reliquaire de cristal contenant la main de Sainte Attale.

Beblo était tout jeune ! Élève, lui aussi, de Carl Schäfer à Karlsruhe, il venait de succéder à Karl Ott comme architecte en chef de la Ville. À 36 ans ! Vous connaissez forcément très bien une de ses premières réalisations à Strasbourg : les Bains municipaux. Qui étaient assez réussis, je dois avouer. Papa aimait moins.

Beblo était un adepte du Heimatschutz. Cette « défense de la patrie » revêtait, sous l’annexion, une dimension politique discutable puisqu’elle visait à souligner la germanité de l’Alsace, en utilisant tous les leviers artistiques et culturels, dont l’architecture. C’est ce qui nous valut la création du Musée Alsacien, par exemple. Mais ce courant impliquait aussi un refus de l’éclectisme qui avait tant marqué les bâtiments construits depuis 1870, avec du « néo » à toutes les sauces.

C’est effectivement sobre, disons, même si on est libre de ne pas trop aimer la toiture du clocher, qui me fera toujours penser à un casque allemand… Mais l’intégration du chœur gothique est assez réussie. Surtout, les alentours se dégagent largement et le nouvel édifice peut entrer en résonance avec tout ce qui l’entoure, aussi bien les maisons très anciennes que les réalisations plus récentes.

Cette sobriété extérieure est rehaussée de curiosités : le grand Christ de Marzolff au fronton du transept Ouest, auquel répondent les trois statues du transept Est, bientôt occultée par la construction de la nouvelle école municipale de commerce par le même Beblo.
Et puis ces trois céramiques polychromes qui ornent le portail latéral. Elles donnent brusquement une lecture un peu « Jugendstil » qui surprend et interpelle.

Le traitement intérieur m’a beaucoup intéressé. Ce travail très abouti sur les courbes, celles des arcades des bas-côtés, avec leurs caissons répondant à ceux du chœur, la voûte finement nervurée, les fenêtres supérieures en œil-de-bœuf, l’ovale du chœur… Il y avait là une vraie recherche, originale et moderne.

Mais, frilosité du clergé catholique ? Le mobilier pourtant signé Beblo n’allait pas dans le même sens. Le maître-autel, finalement assez différent du projet initial, répond au style Art nouveau du grand orgue de Roethinger, un instrument important, le plus gros de la firme jusqu’alors. Mais la pureté des lignes de la nef et du chœur y perd en peu en lisibilité. Ce n’est qu’un avis !