Pour celles et ceux qui ne me connaissent pas encore,
je suis Antoine Wendling, architecte strasbourgeois né en 1828.
Je raconte dans ces pages quelques souvenirs de ma vie professionnelle ou familiale dans la capitale alsacienne que j’ai tant aimée.
En suivant ces liens, vous pouvez mieux nous connaître, moi et ma petite famille.

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Nous voyagions souvent, je vous l’ai déjà dit. Mais, du temps allemand, il était nettement plus aisé de se déplacer vers le reste de notre nouveau pays ou la Suisse, que vers la France. Oh, ce n’était pas impossible. Nous avions visité Fontainebleau en 1898, par exemple. Mais trop de chicaneries administratives visaient à nous en dissuader. L’Exposition universelle de Paris a été une formidable opportunité, facilitant un déplacement que le train rendait très envisageable.

Nous sommes arrivés à Paris le mardi 22 mai. Avec pour mission d’envoyer régulièrement des cartes postales à Jeanne et à René, nos petits-enfants, pour leurs collections. Et, bien sûr, de découvrir toutes les merveilles promises par la manifestation.

Nous ne passions que quelques jours à Paris. Impossible de tout voir, tellement les sites étaient immenses. Comme architecte, j’étais évidemment avide des nouveaux bâtiments construits pour l’occasion, mais aussi des pavillons des nations, véritables manifestes des particularismes de chaque culture.

Nous voulions aussi explorer quelques-unes des spectaculaires « attractions » qui donnaient parfois à l’ensemble un air de fête foraine luxueuse et cosmopolite.

Il s’était écoulé moins de trente ans depuis que l’Allemagne avait sévèrement battu la France, en lui arrachant ses deux « chères provinces »… Revenir dans notre ancienne patrie, notre patrie de cœur, et voir comment notre nouvelle patrie s’y exposait, voilà qui ne manquait pas d’intérêt. D’un intérêt un peu amer et cynique à vrai dire.

Notre France semblait avoir fait son deuil de l’Alsace et de la Moselle. Par l’Exposition, elle manifestait son prestige et la grandeur de son Empire colonial. L’Allemagne de Guillaume II, qui avait échoué à organiser une exposition aussi grandiose à Berlin en 1896, voulait affirmer les progrès de son industrie.

Les deux puissances européennes dialoguèrent et échangèrent plus que jamais lors de l’Exposition. Mais nous, Alsaciens ou Lorrains, quelle était notre place ?

Léon Boll, le journaliste francophile originaire d’Eguisheim, avait imaginé et porté ce projet sur ses fonds propres. L’architecte Albert Galeron était l’auteur de cette copie grandeur nature, destinée à promouvoir la gastronomie et les vins alsaciens, dans un restaurant de 200 couverts. Malgré le grand succès du restaurant, l’opération fut un désastre financier pour Léon Boll. D’autant que le trésorier s’envola avec la caisse !

Charles Spindler et Henri Loux, amis de Boll, assurèrent la promotion. Au milieu de l’éclatante démonstration de force des deux grandes puissances qui se la disputaient, c’était un des rares moyens pour l’Alsace d’exister à l’Exposition. Nous étions alors en plein retour à l’identité alsacienne, oubliés d’une France devenue anticléricale, noyés dans une Allemagne qui nous déniait notre autonomie et ne cherchait qu’à prouver notre germanité.

Vous vous rappelez ? Lors de notre Exposition industrielle et commerciale à l’Orangerie, en 1895, une partie aujourd’hui disparue du parc était réservée aux « attractions ». À Paris, il y en avait partout, de toutes sortes !

Notre maison Kammerzell était adossée au «Cinéorama», une salle de projection panoramique… qui ne fonctionna jamais ! La grande roue de l’avenue de Suffren m’attirait bien, mais Adélaïde ne voulait même pas en entendre parler.

Avec un sourire en larmes, je me souviens des petits cris que ma chère épouse poussait à l’idée de monter sur le fameux trottoir roulant. Elle a brièvement osé le couloir à petite vitesse, mais jamais plus ! La vitesse lente correspondait au pas normal, un peu plus de 4 km/h. Mais la vitesse rapide était quand même deux fois plus élevée !

Bien sûr, n’avons pas pu tout essayer, tout voir, tout tenter. N’oubliez pas, s’il vous plaît, que j’avais déjà 72 ans ! Mais il y avait de quoi être fasciné par le Maréorama, qui simulait un voyage en mer, avec mouvement, vent, embruns…

Ou encore le spectacle calme et reposant du système solaire projeté dans le Grand Globe Céleste, aussi époustouflant à l’intérieur qu’à l’extérieur.

Et puis cette tour Eiffel, datant de la précédente Exposition, objet non identifié pour un architecte, mais dont les proportions m’attiraient mystérieusement…

Cela n’étonnera personne, les édifices construits spécialement pour l’Exposition m’intéressaient particulièrement. Le Grand Palais des Beaux-Arts, inauguré trois semaines avant notre visite, et qui remplaçait l’ancien palais de l’Industrie, était un objet architectural fascinant. Cette immense verrière déversant des flots de lumière dans la grande nef, quelle prouesse ! Adélaïde et moi étions loin d’imaginer qu’un jour, cet espace majestueux accueillerait des épreuves d’escrime….

Là, nous étions dans le gigantisme multicolore, spectaculaire et lumineux ! La nuit, cette structure qui me faisait penser à un éléphant s’illuminait de milliers de lumières électriques.

Pour moi, c’était la manifestation des limites de ces Expositions universelles. Vous savez mon inaltérable francophilie. Mes chers anciens compatriotes, par ce genre de démonstration, en faisaient trop à mon goût. Après tout, le rayonnement culturel de la France, à nul autre pareil dans le monde, aurait pu se suffire à lui-même. Je sais, je ne suis qu’un vieux râleur.

Quant au Palais de l’Électricité et au Château d’Eau, au fond du Champ de Mars, il fallait les voir la nuit pour en admirer les jeux d’eau et de lumière. Sans trop s’attarder sur l’architecture quelque peu délirante. Mais n’oubliez pas que l’électricité était encore une chose récente pour nous. En dompter ainsi toutes les possibilités jusqu’à créer une telle féerie, voilà qui réveillait l’âme d’enfant d’un vieux ronchon alsacien !

Il y avait de tout, dans tous les styles. Au-delà de l’intérêt architectural, on pouvait lire des messages, des manifestes dans les formes choisies, l’ampleur donnée à la construction. Ainsi, le « Kremlin du Trocadéro », comme on surnommait le pavillon russe, avait dû prendre place près du palais de Chaillot en raison de sa taille colossale.

À l’inverse, les Finlandais, alors sous la domination du tsar, avaient pu exprimer leur culture et leur identité au travers d’une très jolie réalisation.

Nous étions Allemands depuis près de 30 ans. Même si nous prenions bien soin de parler français à Paris, comme nous le faisions en famille ou dans nos correspondances. Mais il fallait bien s’intéresser à la prestation de la puissante délégation de « notre » pays.

Sur le plan architectural, que dire ? C’était allemand. Certes. On aurait dit notre défunte Pfalz, surmontée d’une tour tarabiscotée, et ornée d’oriels, tourelles, clochetons et flèches, dans le plus pur style « néo-Renaissance » qui me faisait tant sourire à Strasbourg, au travers de certaines villas réalisées par mes collègues allemands.

Il s’agissait d’exprimer à la fois la richesse du XVIe siècle germanique et la « renaissance » de l’Empire allemand après 1871. Dans le bâtiment étaient exposées les collections de Frédéric II de Prusse, de même que des livres montrant l’excellence du pays dans le domaine.