Pour celles et ceux qui ne me connaissent pas encore,
je suis Antoine Wendling, architecte strasbourgeois né en 1828.
Je raconte dans ces pages quelques souvenirs de ma vie professionnelle ou familiale dans la capitale alsacienne que j’ai tant aimée.
En suivant ces liens, vous pouvez mieux nous connaître, moi et ma petite famille.

Chemin de fer
et appel de la forêt

La fin de la guerre de 1870, avec son cortège de destructions et de malheurs, coïncida avec un profond besoin de la paix que pouvait nous apporter la nature. Nous étions désormais allemands, que nous le voulions ou non, et l’âme romantique allemande, c’est bien connu, ne s’épanouit jamais mieux que dans la forêt. Pour nous, la forêt, c’était un domaine de professionnels : bûcherons, exploitants, éleveurs… Mais sûrement pas un terrain de jeu ! Et subitement, les nouvelles lignes de chemin de fer nous incitaient à considérer les immensités boisées des Vosges et de la Forêt-Noire comme un lieu culturel, poétique, sportif… une révolution !

La toute récente Badische Schwarzwaldverein — association visant à promouvoir le tourisme pédestre — éditait des guides, des plans, construisait des tours sur certains sommets… La spectaculaire ligne du Schwarzwaldbahn permettait de sillonner le massif très largement. Je crois que notre première sortie dans la région fut pour Triberg et sa cascade. Vous vous rendez compte ? On prenait le train à Strasbourg, on changeait à Offenbourg et le suivant nous déposait à près de 700 m d’altitude !

C’était charmant, sauvage, dépaysant… Mais je dois vous faire un aveu : l’aspect sportif de la randonnée m’attirait assez peu… C’était un loisir qui fédérait les vieux-Allemands, et uniquement entre hommes. Nous autres, Alsaciens, ne nous mêlions pas trop à eux. Et les sorties se faisaient en famille !

Adélaïde et moi aimions partir en villégiature à Baden. Prendre les eaux, se promener un peu dans les forêts voisines, s’étonner de ces étendues sombres de résineux bien plus uniformes que nos forêts vosgiennes, visiter les environs… J’avais dépassé 65 ans. Auguste s’occupait efficacement de l’agence d’architecture. Nous avions droit à un peu de repos.
Nous descendions volontiers à l’Hôtel de Russie où nous étions, ma foi, plutôt bien traités.

M’arrêter, admirer et prendre le temps de dessiner ce que je voyais constituait mon plaisir, le grand bonheur de mes vieux jours. Moi qui avais tracé tant de plans, je pouvais enfin m’adonner à l’aquarelle, aux joies d’un « art » purement gratuit.

Autour de Baden, on montait vers les ruines du vieux château d’Eberstein. Mais connaissez-vous la remarquable abbaye de Lichtenthal ?

Chez nous, la Révolution a quand même détruit tout un tas de monastères. Pensez à Murbach par exemple, ou à l’abbaye de Neubourg, dont Lichtenthal dépendait. Nous en reparlerons. Mais là, tout au bout d’une longue et sinueuse allée de tilleuls, je découvrais un écrin abritant des cisterciennes depuis le XIIIe siècle, sans interruption.

La mère abbesse, Maria Magdalena, nous fit exceptionnellement l’honneur de la visite, à notre troisième passage, en 1897.

Allerheiligen

Il était encore beaucoup plus simple de se rendre aux ruines de l’ancienne abbaye d’Allerheiligen. Il suffisait de prendre le train jusqu’à Oppenau, d’où une voiture de louage nous emmenait à bon port. Une excursion d’une journée.

Cet ancien monastère prémontré était, lui, complètement ruiné depuis le début du siècle. Mais notre romantisme tardif avait vu dans ces ruines, muettes et solitaires, au cœur de la forêt, la quintessence de sa quête. C’était du Caspar-David Friedrich !

Mère Maria-Magdalena nous avait expliqué que les trois statues figurant au portail de la chapelle des princes de Lichtenthal provenaient d’Allerheiligen. Autour de sainte Hélène, elles représentent Gerungus, le premier abbé d’Allerheiligen, et Uta de Schauenburg, sa fondatrice.

Cette petite composition d’aquarelle ci-contre, c’était ma représentation de la Forêt-Noire, au-delà des nationalismes et de l’annexion forcée de notre province, je ne pouvais pas nier que cette rive du Rhin me faisait aussi vibrer.

Connaissez-vous Seelisberg ? C’est une presqu’île en promontoire sur le lac des Quatre-Cantons, en Suisse. Je le sais bien, je déborde largement du cadre de la Forêt-Noire. Mais je vous l’ai dit, notre horizon s’élargissait. En août 1899, nous nous sommes offert un petit séjour au « Grand-Hôtel und Kurhaus Sonnenberg ». Un peu démesuré, mais confortable, ce gigantesque complexe hôtelier avait été construit en 1875 à la place d’une maison d’accueil de pèlerins. L’édifice avait heureusement préservé l’adorable petite chapelle Maria-Sonnenberg qui surplombe le lac.

L’endroit était charmant, très inspirant et reposant. Et il était agréable, je le confesse, de sortir un peu de l’empire…

La Suisse offrait de belles perspectives. Marie et Jean y séjourneront souvent avec leurs enfants, notamment à Kandersteg. Mais je crois qu’elle vous en parlera bientôt.

Je ne savais pas encore que nous ne ferions plus qu’un voyage ensemble, Adélaïde et moi, à l’Exposition universelle de Paris, l’année suivante.

Vous l’avez compris, ces quelques mots sur la Forêt-Noire étaient aussi le prétexte pour moi de partager avec vous quelques esquisses, le plaisir de mes vieux jours.
Je vous emmènerai bientôt sur la rive gauche du Rhin, pour d’autres excursions dans notre Alsace inégalable.